Marissa and Audrey from Black Girl Church on Beauty and Storytelling For and by Us

Marissa y Audrey de Black Girl Church Hablan de la Belleza y Storytelling Por y Para Nosotrxs

By Carmen Rita Candelario

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Right after the editorial team decided to dedicate April to Beauty, I bumped into Black Girl Church on Instagram. I met Audrey, the co-creator of this documentary, at a Novella event a while back, and as soon as I saw the trailer, I knew that I needed to get an interview with her this month.

I will let her and co-creator, Marissa, give you a sneak peek of Black Girl Church, a documentary we are pretty sure you will not want to miss this Spring.

Tell us a little about yourself!

Marissa: I'm Marissa Pina, I'm a visual journalist with a passion for storytelling. From 9-5 I work as a Social Media Producer for a A+E Networks and from 5-10 (and often later) I work on my own films. I am originally from Philadelphia and moved to NYC about 4 years ago to pursue a career in media.

Audrey: Hi! I'm Audrey Williams, a writer, journalist and editor. I went to school for journalism and went from working in newspapers to online publications. I'm currently a branded editor at Bustle.

Where do you think your passion for storytelling comes from?

Marissa: I've always loved storytelling ever since I was a little girl. I was always creating my own "newspapers" with stories I'd written in them, trying to get my hands on the family video camera and even sit with anyone who would listen to me talk and tell stories for hours.

When I grew up, and was starting to look towards what I could do professionally, I found out I loved writing, and I wanted to be a journalist. After a few months of a journalism course in High School, I learned that photojournalism and visual storytelling was a real career and pushed to find a college that supported that industry. I love being able to connect with people and share their stories in a way that they might not have been told.

Audrey: I've always loved telling stories, and that just started as me talking too much and turned into me writing, and formally becoming a journalist. Recently, I realized that my storytelling could evolve into a more visual medium and I set out to make a documentary with my friend and co-creator, Marissa Pina.

How did Black Girl Church come about? What was the main inspiration behind it?

Audrey: Black Girl Church came from a random Sunday trip to the beauty supply store near my apartment in Brooklyn. Ever since I was little, my mom brought me there to pick up little things here and there that were solely for adornment and self-care —hair accessories, soaps, lotions—, things that got me excited as a little girl. That excitement never went away, and the more I spoke to other black girls, girls from the hood, I saw that this excitement to find things that helped us create our image was universal. I wanted to find out why. From there, I asked Marissa how she felt about the idea, and if she would be down to tell this story, and because of her own experience, she was down for it.

Marissa: Audrey first approached me back in August with an idea she had for a documentary, and when I first heard her pitch, I immediately knew that this was a project we needed to work on together and put out into the world together.

She had this original concept, like she said above, about the ingenuity of black women and where the source of that ingenuity came from, the beauty supply store, and we sat together with it for a few hours and fleshed the entire idea out, and how we could execute that around our full-time jobs and busy schedules. We planned out our team, which consists of Audrey, myself and Joe Schaefer, our Director of Photography, and set out to tell a story that felt very much like a love letter to the beauty supply store and black women at first, but it evolved from there.

What was your favorite part of filming and producing Black Girl Church?

Marissa: For Audrey and I, this was our first major film project. I think that's important to note every single time I speak about this doc. So, for me, I'd say my favorite part of producing and filming BGC was being able to create a piece and tell a story that women like us have been waiting to hear and see reflected in the media, and we were able to tell it in the way that we wanted to.

We got to work with so many inspiring and creative women who we connected with through this piece, without them and their insights this documentary would not have been possible. I think, ultimately, the best part of filmmaking and documentary work is connecting with people on a personal level.

Audrey: I think my favorite part was talking to all the black girls from every walk of life! Everyone has such different backgrounds, but we all have this shared, bonding experience, and I thought there was something really special in that. Also, I can't help feeling happy that this was our first major film project, and that we made it on such a tight timeline, with such a small team, and that —not to sound full of myself— it's as good as it is.

What has been the biggest challenge in creating and releasing this film? In the same way, what do you feel proud of?

Marissa: I think the hardest part of creating this film was balancing the creation of it with our full-time jobs and other commitments while adhering to our own goals and benchmarks. We started filming in October and wanted to finish the piece in February. Here we are in April just releasing, and I think working on this was not only a lesson in learning to listen to ourselves and to take our time while creating, but it was also a lesson in finishing something we started.

I'm so proud of this piece, I genuinely believe that this was a story waiting to be told, so we were fortunate in not facing that many obstacles, but it was still a feat in and of itself. I'm just so proud of the film as a whole, I think it's a really solid piece of a documentary film, and it's not to go unnoticed that, literally, THREE people created it: Joe Schaefer, our DP and Editor, Audrey, and myself. We wore multiple hats and worked together seamlessly for five months to bring this to life, and hope you enjoy it as much as we do.

Audrey: I think the biggest challenge is the same thing I feel proud of. This documentary was a small three-person production, and we created this in just about 5-6 months in between having full-time jobs. I knew it was going to be ambitious, but that this story deserves to be told. I'm proud that we got it done, and beautifully, despite the challenge of time and resources.

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What would you like to see more of in the beauty industry?

Audrey: I want more people like us telling our stories, the real stories. Not just the stories the rest of the world thinks they're ready to hear because the Kardashians suddenly know what baby hairs and braids are. I want us [people of color] front and center, in control of brands, retailers, and the style that make money off of us.

Marissa: I think it goes without saying that we'd like to see more inclusion in the beauty industry. Don't get me wrong, we've already achieved more than I ever thought possible when I was a little girl growing up looking at an industry that didn't reflect me, but I'd love to see more inclusion that goes deeper than just the models or the 40 shades of makeup. I want to see women of color in power behind these big beauty brands; I want to see women of color as the photographers, the producers, the creators.

What advice would you give other women of color who want to tell a story about their culture and community?

Marissa: I'll say what I always say to anyone who wants to tell a story or create a piece of art that reflects themselves in ways they're not seeing themselves currently in media and in the conversation, JUST GO DO IT. Don't wait for permission, don't wait for a company to support you or an organization to tell you yes. For years I'd believed that I needed to wait for others to open the doors for me, but when we originally ideated Black Girl Church, we gathered up what we knew, what gear we already had, and the few people we trusted and knew would see our passion in the piece and just did it. If we don't make these pieces, who will? Let's show them that our stories are important and worth telling, and why not tell them ourselves?

Audrey: I would say, let your passion move you. Find the story that starts a fire in your belly just by thinking about it, and follow it through. Even if it seems so small, so niche that only you and your people will understand it. Sometimes, that's the story that needs to be told the most.

Where do you see yourself in the next three years?

Marissa: In three years I'll be 28 years old, and I honestly hope that I can just keep making films and telling stories that represent our communities and that need to be heard. I'd also love to be the head of video at a major digital publication, so... call me ;)

Audrey: Oh man, I'll be what, 31? Yeah. I hope that I've established myself enough to tell more and more stories that people didn't expect to be told or stories people didn't even know existed. And I hope that the people in positions of power are more open to supporting them. In fact, I hope I am in one of those positions of power. Let women take over this shit! I hope I can continue to put our stories to the forefront and have them be made for and by us

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Justo después de que el equipo editorial decidió dedicar abril a la Belleza, me encontré con Black Girl Church en Instagram. Conocí a Audrey, la co-creadora de este documental, en un evento de Novella hace un tiempo y, tan pronto como vi el trailer, supe que necesitaba una entrevista con ella este mes.

Dejaré que ella y su co-creadora, Marissa, te den un adelanto de Black Girl Church, un documental que estoy segura no te vas a querer perder esta temporada.

¡Dinos un poco acerca de ti!

Marissa: Me llamo Marissa Pina. Soy una periodista visual con una pasión por contar historias. De 9 a 5 trabajo como productora de redes sociales para A + E Networks, y de 5 a 10 (y, a menudo, más tarde) trabajo en mis propias películas. Soy originaria de Filadelfia y me mudé a Nueva York hace unos 4 años para perseguir una carrera en los medios.

Audrey: ¡Hola! Soy Audrey Williams, escritora, periodista y editora. Estudié periodismo en la universidad y pasé de trabajar en periódicos a publicaciones en línea. Actualmente soy editora de contenido de marcas en Bustle.

¿De dónde crees que viene tu pasión por contar historias?

Marissa: Me ha gustado contar historias desde que era una niña. Siempre estaba creando mis propios "periódicos" con historias que había escrito en ellos, tratando de tener en mis manos la cámara de video de la familia e incluso sentarme con alguien que me escuchara hablar y contar historias durante horas.

Cuando crecí y estaba empezando a mirar hacia lo que podía hacer profesionalmente, descubrí que me encantaba escribir y quería ser periodista. Después de algunos meses de un curso de periodismo en la escuela secundaria, aprendí que el fotoperiodismo y la narración visual era una verdadera carrera, y me empujaron a encontrar una universidad que apoyara esa industria. Me encanta poder conectar con las personas y compartir sus historias de una manera que, tal vez, no se les haya contado.

Audrey: Siempre me ha gustado contar historias, y eso comenzó conmigo hablando demasiado, lo cual me empujó a escribir y luego me convertí formalmente en periodista. Recientemente, me di cuenta de que mi narrativa podría evolucionar hacia un medio más visual y me propuse hacer un documental con mi amiga y co-creadora, Marissa Pina.

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¿Cómo surgió Black Girl Church? ¿Cuál fue la inspiración principal detrás de este proyecto?

Audrey: Black Girl Church nace de un viaje cualquiera un domingo a la tienda de belleza cerca de mi apartamento en Brooklyn. Desde que era pequeña, mi madre me llevaba allí para comprar pequeñas cosas aquí y allá que eran únicamente para el adorno y el cuidado personal: accesorios para el cabello, jabones, lociones, cosas que me emocionaron de niña. Esa emoción nunca desapareció, y cuanto más hablé con otras chicas negras, chicas del hood, vi que esta emoción por encontrar cosas que nos ayudaron a crear nuestra imagen era universal. Quería saber por qué. Desde allí le pregunté a Marissa cómo se sentía con respecto a la idea, y si estaría dispuesta a contar esta historia, y debido a su propia experiencia, estaba dispuesta a hacerlo.

Marissa: Audrey se me acercó por primera vez en agosto con una idea que tenía para un documental y, cuando escuché su pitch por primera vez, supe de inmediato que era un proyecto en el que debíamos trabajar juntas y sacar juntas al mundo. Ella tenía este concepto original, como dijo anteriormente, sobre el ingenio de las mujeres negras y de dónde proviene la fuente de ese ingenio, la tienda de productos de belleza. Nos reunimos durante unas horas y planteamos toda la idea, y cómo podríamos ejecutar este proyecto alrededor de nuestros trabajos de tiempo completo y horarios ocupados. Planificamos nuestro equipo, que consiste en Audrey, Joe Schaefer, nuestro Director de Fotografía, y yo, y nos propusimos contar una historia que se parecía mucho a una carta de amor a la tienda de belleza y mujeres negras al principio, pero evolucionó desde allí.

¿Cuál fue tu parte favorita de filmar y producir Black Girl Church?

Marissa: Para Audrey y para mí, este fue nuestro primer proyecto cinematográfico grande. Creo que es importante resaltar esto cada vez que hablo sobre este documental. Entonces, para mí, diría que mi parte favorita de producir y filmar BGC fue poder crear una pieza y contar una historia que mujeres como nosotras hemos estado esperando escuchar y ver reflejada en los medios de comunicación, y pudimos contarla en la forma en que queríamos. Pudimos trabajar con tantas mujeres inspiradoras y creativas con las que nos conectamos a través de esta pieza, sin ellas y sin su conocimiento, este documental no hubiera sido posible. Creo que la mejor parte del cine y el trabajo documental es conectar con personas a nivel personal.

Audrey: Creo que mi parte favorita fue hablar con todas las chicas negras con historias tan variadas. Todas tenemos antecedentes tan diferentes, pero todas compartimos esta experiencia de unión, y pensé que había algo realmente especial en eso. Además, no puedo evitar sentirme feliz de que este fue nuestro primer gran proyecto cinematográfico, y de que lo hicimos en tan corto tiempo, con un equipo tan pequeño, y que, sin querer sonar arrogante, es tan bueno como es.

¿Cuál ha sido el mayor desafío al crear y lanzar esta película? De la misma manera, ¿de qué te sientes orgullosa?

Marissa: Creo que la parte más difícil de crear esta película fue equilibrar la creación con nuestros trabajos de tiempo completo y otros compromisos, al tiempo que cumplimos con nuestros propios objetivos y puntos de referencia. Comenzamos a filmar en octubre y queríamos terminar la pieza en febrero. Aquí estamos en abril, acabamos de lanzar el documental, y creo que trabajar en esto no solo fue una lección para aprender a escucharnos a nosotrxs mismxs y tomar nuestro tiempo mientras creamos, sino que también fue una lección para terminar algo que comenzamos.

Estoy muy orgullosa de esta pieza, realmente creo que esta era una historia que esperaba ser contada, por lo que tuvimos la suerte de no enfrentar tantos obstáculos, pero aún era una hazaña en sí misma. Estoy tan orgullosa del producto final, creo que es una pieza muy buena y no debe pasar desapercibido que, literalmente, TRES personas la crearon: Joe Schaefer, nuestro DP y Editor, Audrey y yo. Cada uno hizo de todo y trabajamos juntxs durante cinco meses para dar vida a esto, y esperamos que disfruten el documental tanto como nosotrxs.

Audrey: Creo que el mayor desafío es lo mismo de lo que me siento orgullosa. Este documental fue una pequeña producción de tres personas, y la creamos en aproximadamente 5 o 6 meses entre trabajos de tiempo completo. Sabía que iba a ser ambicioso, pero que esta historia merecía ser contada. Estoy orgullosa de haberlo hecho, y hermosamente, a pesar del desafío del tiempo y los recursos.

¿Qué te gustaría ver más en la industria de la belleza?

Audrey: Quiero que más personas como nosotrxs contemos nuestras historias, las historias reales. No solo las historias que el resto del mundo cree que está listo para escuchar porque las Kardashians de repente se hacen trenzas. Quiero que [las personas de color] estemos al frente y en el centro, con el control de las marcas, las tiendas y el estilo que ganan dinero gracias a nosotrxs.

Marissa: Creo que no hace falta decir que nos gustaría ver más inclusión en la industria de la belleza. No me malinterpretes, ya hemos logrado más de lo que creía posible cuando era pequeña y crecía mirando una industria que no me reflejaba, pero me encantaría ver más inclusión que vaya más allá de solo las modelos o los 40 tonos de maquillaje. Quiero ver a las mujeres de color en posiciones de poder detrás de estas grandes marcas de belleza. Quiero ver a las mujeres de color como las fotógrafas, las productoras, las creadoras.

¿Qué consejo le darías a otras mujeres de color que quieren contar una historia sobre su cultura y comunidad?

Marissa: Voy a decir lo que siempre le digo a cualquiera que quiera contar una historia o crear una obra de arte que te refleje de una manera que no estás viendo actualmente en los medios de comunicación y en la conversación: SOLO HAZLO. No esperes por permisos, no esperes que una compañía te apoye o a una organización que te diga que sí. Durante años creí que necesitaba esperar a que otrxs me abrieran las puertas, pero cuando originalmente pensamos en Black Girl Church, reunimos lo que sabíamos, lo que ya teníamos, y las pocas personas en las que confiábamos y sabíamos que iban a ver nuestra pasión en la pieza. Si no hacemos estas piezas, ¿quién lo hará? Vamos a mostrarles a todxs que nuestras historias son importantes y vale la pena contarlas, además ¿por qué no contarlas nosotrxs mismxs?

Audrey: Yo diría, deja que la pasión te mueva. Encuentra la historia que te provoca mariposas en el estómago con solo pensarlo y síguela hasta el final. Incluso si parece pequeña o tan especial que solo tú y tu gente la entenderían. A veces, esa es la historia que más se necesita contar.

¿Dónde te ves en los próximos tres años?

Marissa: En tres años tendré 28 años, y sinceramente espero poder seguir haciendo películas y contando historias que representan a nuestras comunidades y que necesitan ser escuchadas. También me encantaría ser la jefa de video en una importante publicación digital, así que... llámame ;)

Audrey: ¡Ay caramba!, tendré ¿qué, 31? Sí. Espero que me haya establecido lo suficiente como para contar más y más historias que la gente no esperaba que se contaran o historias que la gente ni siquiera sabía que existían. Y espero que las personas en posiciones de poder estén más abiertas a apoyarlos. De hecho, espero estar en una de esas posiciones de poder. ¡Dejen que las mujeres se hagan cargo de todo! Espero poder continuar poniendo nuestras historias a la vanguardia y hacer que sean hechas por y para nosotrxs.

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Carmen is the founder and creative director of Hola, Rita. She is originally from the Dominican Republic and currently works in advertising full time in NYC. She loves attending events and will always be down for coffee and collaborating. / Carmen es la fundadora y directora creativa de Hola, Rita. Originalmente de la República Dominicana, Carmen trabaja en una agencia publicitaria en Nueva York y siempre está dispuesta a juntarse a tomar un café y colaborar con otrxs creadorxs.